Az Emberi színjáték egyik legérdekesebb, legátfogóbb regénye. Főhőse az Elveszett illúziók-ból ismert Lucien de Rubempré, aki csalódásait kiheverve s adósságait kifizetve, újra megjelenik Párizs porondján. A fiatalember egy titokzatos pártfogóra akadt, aki érthetetlen szenvedéllyel megszereti Lucient, s egyetlen életcélja az, hogy a fiatalember megházasodjék és házassága révén feljusson a társadalmi létra legmagasabb fokára. Lucien ellenben, barátja törekvései és akarata ellenére, beleszeret Párizs egyik legszebb kurtizánjába, és ezzel elindul e két személy szövevényes, drámai fordulatokkal teli története. Az olvasó előtt feltárul a kurtizánok hol tündöklő, hol nyomorgó világa, a párizsi szalonok talmi csillogása, a nagyra törő és bukással küzdő művészemberek különös élete s végül a gazdagon tenyésző alvilág és a börtönök pokla a Restauráció éveiben.
A nagylélegzetvételű regényben ott csillog Balzacnak minden írói erénye: csapongó fantáziája, páratlan emberismerete és elapadhatatlan mesélőkedve.