A második világháború olaszországi partraszállásának idején valahol Észak-Afrika forró sivatagában. A büntetőtáborban volt katonák, akik ma már csak „kezes bárányok”, kőből és homokból egy dombot építenek, az emberi akarat, az egyéniség, a szeretet és a bizalom megtörettetésének jelképeként – saját maguknak. Ez a domb „fogadja” az új foglyokat, a fenegyereket, az örök lógóst, a derűs négert és a rejtélyes hajdani törzsőrmestert. A négy exkatona mellé „új” smasszer kerül. Az öt ember dármai sorsát tárja az olvasó elé az amerikai író kitűnő regénye, amelyből 1967-ben Sean Connery főszereplésével készítettek nagy hatású filmet.