A cselekmény Észak-Afrikában játszódik, nem sokkal a második világháború után. Itt bolyong városról városra, egyre közelebb a sivataghoz egy fiatal amerikai házaspár, Port és Kit Moresby. A modern civilizáció önkéntes száműzöttei, de igazából maga az élet az, ami elől menekülnek, nyomukban hűséges és értetlen barátjukkal, akinek józan és fantáziátlan átlagamerikai elméje némileg irigykedve nem éri fel kényes dekadenciájukat. A túlfinomult és a primitív kultúra találkozása – Paul Bowles egész életművének alaptémája – ezúttal végzetesnek bizonyul: a két egymás iránt is csak reménytelenül vonzódó lélek minden szilárd belső támasz híján menthetetlenül pusztulásra van ítélve.