John Hatteras azzal akarja szolgálni hazája dicsőségét, hogy felfedezi az eladdig megközelíthetetlen Északi-sarkot. Saját költségére hajót építtet, és expedíciót szervez a feltáratlan északi jégvilágba. Az erkölcsi sikerére féltékeny, elfogult hazafi egy jégbucka alól félig megfagyott ismeretlen férfi szabadít ki, akiről utóbb kiderül, hogy amerikai, s hasonló céllal vágott neki a sarki jégmezőknek. Hatteras kapitány válságos lelkiállapotba jut, mert semmiképpen nem tud belenyugodni, hogy az Északi-sark felfedezésének dicsőségében egy amerikaival osztozzék. Eljut a Sarkra, kitűzi az angol lobogót, de agya elborul, s élete hátralévő részét elmegyógyintézetben kell leélnie, beteges rögeszmének és nemzeti elfogultságának áldozataként.
Verne a mese keretét felhasználva elbeszéli az amerikai szárazföldtől északra vezető híres Északnyugati átjáró felfedezésének kalandos történetét, és élményszerű képet fest a sarki felfedezőutak szinte emberfeletti megpróbáltatásairól.