Mi az oka annak, hogy a legtöbb volt gyarmaton ma is a hajdani gyarmatosítók nyelve tölti be a hivatalos médium funkcióját? Milyen folyamatok határozzák meg a rohamosan terjedő globális közvetítő nyelv, az angol és a nemzeti nyelvek közötti erőviszonyokat a soknyelvűség értékét hangoztató Európai Unióban? Abram de Swaan ilyen és ehhez hasonló kérdésekre keresi a választ világos okfejtésű, elfogulatlan könyvében. Az emberi faj összefüggő egész tudott maradni, noha több mint ötezer csoportra oszlik, melyek mindegyike más-más nyelven beszél, és nem érti a többi csoportot. A nyelvi csoportok közötti kapcsolatok leleményes mintázata alkotja a világ nyelvrendszerét – a szerző erről a rendszerről ad átfogó képet, s hogy modellje csakugyan megállja a helyét, arra bizonyságul szolgálnak a különböző nyelvkonstellációknak szentelt érdekfeszítő elemzések.