A könyv főhőse, Tom Sawyer, aki a regény elején még csak haszontalan iskolakerülő, de végtelenül fantáziadús és találékony fiú, valóságos vezéregyéniséggé válik. Ötletei pajtásait - és legjobb barátját, a csavargó Huckot is - teljesen megigézik: a kedvéért akár kalóznak vagy rablónak is beállnak (bár elképzeléseik a kalóz- és rablótevékenységről meglehetősen torzak). A fiúk - véletlenül - egy gyilkosság szemtanúi lesznek és egy valódi rablóbanda nyomára bukkannak, és belebonyolódnak egy izgalmas, ámde gyermeki ésszel kifundált nyomozásba. A szálak a „kísértetház" után egy rejtélyes barlangrendszerbe vezetnek, ahol is Tom és szerelme, Becky, eltévednek. Családjuk és a falubeliek már holtnak hiszik őket. Tom kitartó kutatása és bátorsága révén napok múlva megtalálják a barlangból kivezető utat...