A tizenkilencedik század utolsó harmadában, a klinikai elmegyógyászat és a pszichiátria forradalmi napjaiban egy angol és egy francia fiatalember életre szóló barátságot köt, hogy közös munkájukat az emberi elme titkainak szenteljék. Álmuk, hogy önálló klinikát alapítsanak, melyet egyaránt szentelhetnek a gyógyításnak és a tudományos kutatásnak. Kérdéseik azonban túlmutatnak az elmebetegségek kórtanán, és végső soron az emberi létezés gyökereire irányulnak: mi az, ami valójában emberré tesz bennünket, és vajon az elmebetegség milyen szerepet tölt be az emberi természetben?

Az Emberi nyomok ifjúkoruktól életük alkonyáig követi hősei pályáját, sikereken és csalódásokon, szerelmeken és tragédiákon, a békés gyarapodás és a háborús zűrzavar évein keresztül. Sebastian Faulks komoly háttérismeretek birtokában papírra vetett, fordulatokban gazdag munkája egyszerre az orvostudomány filozofikus kérdésekkel átszőtt regénye, izgalmas kalandregény és magával ragadó családregény.