A Pequod nevű bálnavadászhajó kisebbfajta, eléggé viharvert külsejű hajó volt, s mint valami mozgó trófeagyűjteményt, a legyőzött ellenségek csontjaival aggatták tele. Parancsnokát Ahab kapitányt egyetlen rögeszme hajtja, űzi: elejteni Moby Dicket, a fehér bálnát. Nem sokat lehet tudni erről a rendkívüli állatról. Moby Dick valójában egy ámbráscet, amelyet nem csupán hihetetlenül tekintélyes mérete különböztet meg többi társától, hanem barázdált homloka, egyedülálló hófehér színe és különös, magas púpja is. Minthogy azt rebesgetik róla, hogy számos vadászatból menekült meg élve a világ óceánjain - szinte ugyanabban az időben -, a bálnavadászok úgy vélik, több alakban fordul elő, sőt halhatatlan. Ami azonban a legnagyobb mértékben járul hozzá legendájának megszületéséhez, az az állat sok-sok szemtanú által megfigyelt bámulatos intelligenciája. Egyetlen más bálnánál sem tapasztaltak hasonlót. Ahab kapitány, ez a Moby Dickhez méltó fura szerzet mégis arra teszi fel életét, hogy egyszer és mindenkorra leszámoljon a tenger hatalmas lakójával.