A regény színhelye Itália, szereplői amerikaiak és olaszok, s a cselekmény középpontjában egy gyilkosság áll. A festői díszletek és a véres tragédia azonban csupán keretül szolgál az írónak arra, hogy bemutasson két embert, aki az "édes élet” hínárjában vergődik: egy tehetséges, de elzüllött festőművészt, s egy romlott de mégis érdekes egyéniségű milliomost.
Az alkohol és a szexualitás gőze lengi körül őket, konfliktusuk hátterében ott sötétlik hazájuk, Amerika délvidékének robbanásig feszült problematikája – nem csoda hát, hogy Itália kék ege alatt is hasztalan keresik a feloldódást, és sorsuknak tragédiába kell fulladnia.