Századok óta közkedvelt ifjúsági regény a Robinson, noha szerzője annak idején a felnőtteknek szánta. A kalandvágytól űzött fiatalember tengerre száll, és sok viszontagság után hajótörést szenved egy lakatlan szigeten. Itt mindenkitől elhagyatva él végig huszonhét esztendőt, diadalmaskodik a természet erőin, emberi életnek megfelelő feltételeket teremt magának.
Az emberi leleményesség és akaraterő diadalát zengi a regény, s valószínűleg ezért is vált az ifjúság kedvenc olvasmányává. A cselekmény magva igaz történet. Alexander Selkirk matrózt kapitánya büntetésből partra tette a lakatlan Juan Fernández-szigeten, s a matróz négy és fél évet töltött ott egyedül. Defoe az ő elbeszélése nyomán írta regényét, s ezzel a kalandos regény új válfaját teremtette meg.
Defoe Robinsonja a mostoha természeten diadalmaskodó, civilizált ember jelképe lett.