Maga a szó, Európa, mindenekelőtt meghatározott területet, földrészt jelöl, mégsem csupán földrajzi fogalom. Az „európaiságnak” van egy mélyebb értelme, ami sajátos gazdasági és társadalmi viszonyokat, civilizációt és kultúrát, társadalmi és emberi magatartást jelent. Nevezzük ezt Európa-princípiumnak vagy Európa-paradigmának. Széles körben így használják a kifejezést, tudományos munkában csakúgy, mint a köznapi beszélgetésekben (természtesen elsősorban az értelmiség beszélgetéseiben), sokszor azonban annak tisztázása nélkül, hogy pontosan mi a tartalma. Amikor tehát az európai kultúra jelenlegi helyzetével, a rávonatkozó kutatásokkal foglalkozunk, legelőször magával az európaiság princípiumával kell foglalkoznunk.