A regény egy – anyagiakban és a sors csapásai okán is szegény – proletárcsalád története, három testvér életútjának költői szépségű, megrázó és megtisztító erejű ábrázolása. A család nincstelen, a falra szögezve számlák sorakoznak. S míg a gyerekek kincskeresésről álmodoznak a szeméttelepen, mindennapos megaláztatásaik közé tartozik, hogy az iskolaorvos megvizsgálja és piszkosnak találja őket, elnyűttnek a ruháikat, amit aztán egyéb megszégyenítő vizsgálatok követnek. Toby, az egyetlen, betegeskedő fiú ezért sem szeret iskolába járni. Daphne, a lánytestvér fél Tobytól, nem akar a közelében lenni, mert nem tudja, hogy ha rohama lesz, nem fullad-e meg. Toby ellátása az epilepszia kitörésének idején az idősebbik nővér, Francie dolga. Francie-é, aki „felnőve”, vagyis tizenhárom évesen kimarad az iskolából, mert a családnak szüksége van a keresetére.