Mit ​tudnak a gének, és mire nem képesek? Melyik volt előbb: a nukleinsav vagy a fehérje? Miért „éri meg a fáradságot” az ivaros szaporodás, amikor az ivartalan annyival egyszerűbb? Milyen folyamatok őrködnek a sejtekben zajló kémiai reakciók összhangján? Tárolnak-e az agyukban „térképeket” az állatok, s ha igen, hogyan?
Fogas kérdések ezek, s még sok hasonlóan fogas kérdést vet föl zsebkönyv méretű kézikönyvében (kézikönyv látóterű zsebkönyvében) a neves evolúcióbiológus szerző. Végleges, lekerekített válaszokat azonban nem ígér: az alapproblémákból, a nagy kihívásokból, a félkész berendezésekből kiindulva rajzol körképet a modern biológiáról diákoknak, tanároknak és mindenki másnak, aki úgy érzi, hogy ehhez a tudományhoz köze van.
John Maynard Smith az angliai Sussexi Egyetem professzora, a Royal Society tagja, korunk evolúcióbiológiájának egyik kiemelkedő egyénisége. Hírnevét elsősorban a matematikai játékelméletnek az evolúció vizsgálatában való alkalmazásával, s az evolúciósan stabil stratégiák fogalmának kidolgozásával alapozta meg.