A maffia (vagy másik gyakori nevén: a Cosa Nostra) története sok szempontból ugyanolyan homályos, mint maga a szervezet. Általánosan elterjedt nézet, hogy a szervezet eredete a középkori Szicíliáig nyúlik vissza, ahol kezdetben azzal a céllal hozták létre, hogy védelmet nyújtson a társadalom szegényebb rétegeinek a megszálló erőkkel, a hazai rablókkal, a túlbuzgó földesurakkal, majd a későbbiekben a kormányszervekkel - például a rendőrséggel - szemben. Ebből az elképzelésből nőtt ki a szicíliai Robin Hoodként megjelenő autonóm maffiafőnök képe, aki szomszédjai és barátai jótevője. Kialakult az a vélekedés, hogy ők „tiszteletre méltó férfiak", akik közösségük javára cselekednek. Ráadásul a szicíliaiak többnyire természetüknél fogva kerülik és bizalmatlanul fogadják a törvényes jogi eszközök alkalmazását. Ez a bizalmatlanság az arisztokrácia és a feudális rendszer gyűlöletével társulva együttesen vezetett azoknak a körülményeknek a kialakulásához, melyek között a maffia tevékenysége kibontakozhatott.