Sara Goldfarb magányosan él egy sivár brooklyni lakótelepen narkós fiával. Egy nap rájuk mosolyog a szerencse: Sara-t megkeresi kedvenc TV-társaságának ügynöke azzal, hogy lenne-e kedve szerepelni a csatorna egyik vetélkedőjében. Boldogan rábólint, és kemény fogyókúrába kezd, mert bele szeretne férni kedvenc piros ruhájába. A diétához tablettákat kap egy sarlatántól, amelyek hamarosan ugyanolyan függővé teszik, mint fiát a heroin. Harry a barátnőjével és egy barátjával ezenközben nagy ívű kábítószer-kereskedésbe kezd, amely eleinte működik is, ám a kezdeti sikerek után megtorpan az üzlet, és most már az is nehézséget okoz, hogy a maguk adagját beszerezzék.