Ezúttal is sorozatgyilkosság ügyében nyomoz Patricia Cornwell megszokott csapata: Kay Scarpetta doktornő, Virginia állam igazságügyi orvos szakértője, Pete Marino nyomozó és Benton Wesley FBI-ügynök. Fiatal szerelmespárok elhagyott kocsiját találja meg a rendőrség, és csak hónapokkal később a holttesteket, amelyek már annyira bomlásnak indultak, hogy a halál okát lehetetlen megállapítani. A legutolsó eset azonban rendhagyó. A tizenkilenc éves lány gerincéből a doktornő revolvergolyót távolít el. És a lány sem akárki: annak a Pat Harveynak a lánya, aki a kábítószer-ellenes küzdelem vezéralakja, és akiből talán az Egyesült Államok első női alelnöke válik hamarosan. Vajon közvetve őellene irányul ez a bűntett, és a gyilkos (netán bérgyilkos) csak utánozni próbálja a korábbi esetek jellegzetes és egyelőre megmagyarázhatatlan körülményeit? És vajon mi a szerepe mindebben az FBI-nak, amelynek titkos kiképzőbázisa van a közelben? Benton Wesley mintha titkolózna. És Scarpetta doktornő barátnője, a lázas magánnyomozást folytató újságírónő arról panaszkodik, hogy minden lépését követik és lehallgatják a telefonját. Éppen egy elhagyatottnak látszó autóparkolóban folytatnak bizalmas megbeszélést, amikor egy autó kanyarodik melléjük és egy férfi útbaigazítást kér. Valami azt súgja nekik, hogy fel kell írni a rendszámát, és ez döntő fordulatot ad a nyomozásnak...