A Réztábla a kapu alatt és más világsikerű könyvek szerzője nemhiába volt eredeti szakmáját tekintve orvos: tudományos alapossággal tárja fel a lélek és test működésének rendszerét - az emberi társadalom konkrét közegébe helyezve. Ez a közeg ezúttal egy észak-angliai bányászfalu. A cselekmény 1903-ban kezdődik, és mintegy három évtizedet ölel át. A széles sodrású történet három fiatalember életútját követi nyomon: David, a bányászsarj tiszta és fölemelő küzdelmét. hogy sorstársai életét jobbá tegye; a bányatulajdonos fiának szép, ám életképtelen reformterveit, melyek anyagi és magánéleti kudarchoz vezetnek. A harmadik szál David ifjúkori barátjának, Joe Gowlannek, ennek a gátlástalan háborús konjuktúralovagnak sikertörténete. Miközben a három férfi életében eltelik harminc esztendő, a bányát kétszer elönti a víz, kitör és véget ér egy világháború, beüt a gazdasági világválság; emberek gyűlölködnek és szeretnek, hajszolják a pénzt és a szerelmet, küzdenek eszméik nevében - a csillagok pedig hűvös egykedvűséggel nézik a világmindenség rendezett távolából a földi káoszt...