Egy fagyos decemberi éjszakán két hátborzongatóan brutális gyilkosságot fedeznek fel New Yorkban. A helyszínen a gyilkos mindkét esetben otthagyta titokzatos névjegykártyáját is: egy-egy Hold-arcos órát. Mint kiderül, egy őrült, de egyben zseniális sorozatgyilkossal van dolga Lincoln Rhyme-nak és csapatának. Rhyme, a kerekes székbe kényszerült kriminológus megkezdi a hajszát a kíméletlen gyilkos után, akinek talán legfontosabb célja az, hogy áldozatainak szenvedése minél hosszabb ideig tartson. Ennek érdekében a legkülönfélébb, ördögien rafinált kivégzési módokat alkalmazza…
Vajon ezt a szenvedést hivatottak mérni a helyszínen hagyott órák? Míg az Órás félelmetes precizitással halad előre kíméletlen tervének megvalósításában, Rhyme-nak azzal kell szembesülnie, hogy a legértékesebb munkatársa, Amelia Sachs figyelmét az első önálló emberölési ügye vonja el a munkától. Rhyme és Sachs ennek ellenére együttes erővel veszik üldözőbe az elvetemült őrültet, s közben megkezdődik a versenyfutás a legkegyetlenebb ellenféllel: magával az idővel…