Polübiosz, a Kr. e. 2. századi görög történetíró teszi fel a kérdést, amely mind a mai napig nemcsak a történészeket foglalkoztatja, hanem mindenkit, aki csodálattal adózik a világtörténelem egyik leghosszabb ideig fennálló és legnagyobb hatású civilizációjának. Maga Polübiosz három tényezőben vélte megtalálni Róma történelemformáló szerepének magyarázatát: hadseregében, stabil államrendjében és vallásában. A szerző a felemelkedő, városállamból világbirodalommá váló Rómában azt az erőt látta, amely minden hibája ellenére megvalósította a Földközi-tenger partvidéke, a Mediterráneum egyesítését. Ez az egység több mint ötszáz éven keresztül fennállt és a Római Birodalom bukását követő időszakban is, öröksége sok szállal fűzte össze az önálló államiság útjára lépő európai, ázsiai és afrikai népeket. A politikai és a gazdasági egység megszűnését követően is tovább éltek a római kultúra elemei, ami még napjainkban is érezteti hatását.