Henry James 1881-ben megjelent regénye egy huszonhárom éves szép, okos amerikai lány : Isabel Archer arcképét festi meg. Gazdag nagynénje gyámolításával Angliába kerül, egy örökség révén nagy vagyonhoz jut, férfiak hódolata övezi. Ő pedig makacsul a boldogságot keresi, amit független egyénisége kiteljesítésében vél megtalálni. Kérőit, a gazdag angol arisztokratát és a szintén gazdag amerikai üzletembert elutasítja, jelezvén, hogy sorsát maga akarja megválasztani. Ám amikor feleségül megy Itáliában remetéskedő honfitársához, rá kell döbbennie, hogy ifjúsága elképzeléseit éppen férje, az önállóságot gyűlölő Osmond mellett nem tudja megvalósítani.